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酒が入っていたとはいえ、その疑問を口にできたのはパーシヴァルだけだった。
「結局のところ、お前はジークフリートとどうなりたいんだ」
ナマエの手が一瞬とまり、隣に座るパーシヴァルへと視線が向けられる。ナマエは事も無げに言った。「どうとも」
「いつまであいつの手伝いを続けるつもりなんだ？ それでお前は報われるのか」
「したいことをしてるだけだし、報われるもなにもないよ」
ヴェインはそのとき初めてまずいことになったと思った。きっかけを作ったのは自分だ。純粋にジークフリートのことを知りたいと、自分の知らない、騎士団長ではなかった頃のジークフリートについて訊ねただけのつもりだったのにまさかこんな展開になろうとは。
ナマエの言うことを鵜呑みにしていいものかは迷うが、彼女の話し方や口調からは嘘や誇張を感じ取れない。ランスロットは少し困惑の表情を浮かべていたものの、やはりナマエが嘘をついているとは考えていない様子で話を聞いていたし怒るようなことではない筈だった。ジークフリートとナマエの関係は二人にしかわからない部分が多いと思う。暗黙の了解だとか、二人だけのルールが数多く存在していて、且つ、それらが複雑に絡み合っているような雰囲気は初めてナマエを紹介されたときからあった。自分には到底踏み込めない。思いを巡らせるだけで胸苦しくなる空気だ。
もしそこへ踏み込んで行くというならランスロットだろう。三人の中でいちばんナマエとジークフリートの関係を気にしているのはランスロットだから。そう、考えていたのに。
「意外だな。パーシヴァルは、何が気に入らないんだ」ランスロットが言った。
「お前たちはナマエが納得しているならそれでいいとでも言うつもりか。じゃあ仮にジークフリートがナマエを置いていったらどうするんだ」
飲み屋の喧騒が少し遠退いた気がした。パーシヴァルは本気で二人の関係を理解できないものとして憤っている。ランスロットはそんなふうに怒れない自分がおかしいのかと自身を疑ってみるもいまいちパーシヴァルの怒りを理解仕切れない。語られたナマエとジークフリートとの出会い。そこで交わされた約束。彼女が今日まで無事に生きてこられたという事実。その中で最も重要なのは当然、ナマエが今生きているということだ。
パーシヴァルはジークフリートとの約束のせいでナマエが自分でものを考えられなくなっていると言うけれど、それはおそらく間違っている。そもそもジークフリートと出会う前からナマエはそうなのだ。そこにジークフリートが現れただけの話で、ジークフリートが取引を持ちかけなければナマエは今頃どうなっていたかわかったものではない。ジークフリートはナマエに自立を促したりはしなかったのかも知れないが、それは果たして罪なのか。彼女には絶対的な命令が必要だった。しかし、命令は常に正しいものでなくてはならない。間違えば彼女は死ぬ。そんな状態でナマエの情緒まで育て上げろとはいくらなんでも無茶ではなかろうか。
「わたしに命令してくれるひとがいなくなって、わたしはどうしたらいいかわからなかった。帰りを待てと言われていたから家から出ることができなくて困っていたらジークさんが助けてくれた」ナマエの言葉は口調に似合わず重かった。
ランスロットもパーシヴァルも、そしてヴェインも気づいたが、おそらく元々ナマエに命令を下していた人物というのはジークフリートが始末したのだろう。子どもだった彼女は確かに助けられたのかも知れないけれども、ナマエの言っているそれとは意味合いが異なる。
「パーシヴァル。心配しなくても大丈夫だよ。わたし、ジークさんがいなくなっても生きていけるから。繰り返すけど今の仕事は好きでやってるの」
「いなくなってみないとわからないだろう」
「置いていかれたことならある。ジークさんはわたしに待っていろと言って出て行った」
パーシヴァルがいつのことだと問う。ナマエは淀みなく答えた。それは黒竜騎士団解体以来ジークフリートがフェードラッヘに戻きていた時期と重なっている。
「戻らないなら、もう待たない」そう言ってナマエは笑った。
分岐
「あのさ、ずっと謝りたかったんだけど……四人で飲んだときのこと。ごめんな。パーシヴァルのやつまだ怒ってて」
「そんなことで悩んでたの」
ナマエはヴェインの出したサンドイッチを噛った。何も気にしていない。パーシヴァルは正しい。と言って食事を続ける。
ランプを灯しただけの部屋は薄暗く、依頼から帰ったばかりの彼女の顔は眠たげに見えた。口調もこころなしか気だるげだ。
「これ美味しいよ。またしばらくヴェインの料理が食べられなくなるのかと思うと悲しいな」
「えっ、なんで？」
「なんでって……不味いより美味しい方がいいから」
「いやいや、そうじゃなくて。またすぐ艇出るってこと？」
「元々戻りは二週間後の予定だったでしょう。たまたまグランサイファーが近く通ることを知ったから寄っただけで、本当はそのまま次の依頼に向かうつもりだったんだよ。航路が逸れるから明日降りる街で分かれるつもり」
ナマエの方はパーシヴァルのことを気にしていないのだろうか。できれば和解してほしいと思っているのだが彼女はあの日の出来事をもう終わったことのように話す。
たぶん、ナマエはパーシヴァルにわかってほしいとも思っていないのだろう。考え方を変えるつもりもない。ジークフリートの側でジークフリートの命令を聞くというのがナマエの望みで、それ以外のことはやっぱりというか、あまり興味がないのだ。
ナマエの言葉を信じるならそれは自由意思によって行使されている。恩や執着とは違う何かがナマエを動かしている。
ジークフリートのことが羨ましくないと言ったら嘘になるが、不思議と嫉妬心は湧いてこなかった。自分はナマエとそんな筆舌し難い複雑な関係を結びたいとは思えないからだ。きっと自分には耐えられないだろう。いつ壊れるとも知れない、諦めを強いられるような関係は。帰ってこないつもりなら待たないと笑顔で諦められてしまうなんてあんまりだ。
「ごちそうさま」
その声ではっと我に返った。
ナマエは疲れているのだから早く休ませてやらねばなるまい。立ち上がろうとしたナマエを押し留める。
「片付けは俺がしとくから、もう寝たらどうだ？」
「ほとんど話してない」
「でももう遅いしさ」
「ヴェイン、眠いの？」
「眠いのはナマエだろー」
「私は眠いよ。だけど私は寝たいんじゃなくてヴェインと話したいの。ヴェインは？」
ナマエのためを思えば嘘をついた方が良いのではないかと思う。グランサイファーにいるのだからぐっすり眠れる筈。どうせ依頼に出たらろくに休まないのだ。それがまたこの先二週間は続くと考えるなら答えは明白だった。
「ジークさんなら話をしてくれた」
「俺はジークフリートさんじゃないし。……うーん、ナマエ。気になってたんだけどそういうの誰から教わってるんだ？」
「そういうのって？」
「俺の前で他の男の名前出すとか、仲良くしてみたりだとか、見えるところでわざとナンパされたり、とかそういうの」
そういうものをナマエが必要としていないことはわかっている。初めこそそれらを素直に受け止めていたが、彼女は不用意に他人を比べたりしないしましてや口にしたりはしない。無駄な愛想を振りまくなんてもってのほかだった。ナマエは自分に向けられるエネルギーに人一倍敏感で予めそこから発生しうる面倒を避けたがる。
だからわざとヴェインの前でジークフリートとの仲をアピールするような発言には何か特別な意図がある筈なのだ。
「怒るどころか苛々もしてないね」
「まあなぁ。だってナマエが俺のこと大好きなのは間違いないだろ？それだけは自信あるんだよな」
「なるほど」
「そう納得されるとなんか、照れるけど……」
ひとりで納得しているナマエは誰に吹き込まれたのか、さり気なく受け流していた。しかし彼女のブレーンが誰かというのは大した問題ではないので追求する必要はないだろう。そもそも相手がひとりかどうかも怪しい。グランサイファーには色恋沙汰には首を突っ込まずにいられない性分のものが何人も所属している。
「じゃあ、今晩は泊まっていってもいい？すぐ寝るけど」
「何もしないってこと？」
「……誘惑するの禁止」
「依頼、断ればよかった」
確か、ジークフリートと現地で待ち合わせていると言っていた気がする。ナマエの話だとジークフリートがグランサイファーに同乗するようになってから二人の距離は離れつつあるということだった。それでも傍からすれば密接な関係を続けているように見える。
おそらくは、ジークフリートよりもナマエの心境に変化があったのだ。
優しく抱き締めると強く腕にちからを込めるナマエに愛しさを感じる。胸が締め付けられるように苦しい。ナマエはジークフリートと過ごせる時間を大切にするべきだろう。
胸に埋められた顔に浮かんでいるのが苦悶であることをヴェインは知っている。きっと、切っても切れない縁というものがこの世にはあるのだ。無理に切ろうとしたり、ほどこうとする必要がないことをナマエが理解できれば、こんなにも苦しまなくても済む。他にどんな事情があるにせよ、ナマエは間違いなくジークフリートを慕っているのだから、その気持ちを素直に吐き出せないものかと悩まざるを得なかった。